图例是集中于地图一角或一侧的地图上各种符号和颜色所代表内容与指标的说明，能够帮助更好的认识地图。
就是指地图符号和注记的简要说明。它一般配置在地图的边缘或拐角处。
比如1∶4000000《中国地形图》(地图出版社，1982)，它的图例是如此的：首都用红色五角星表示，省、市、自治区政府驻地用红色圆形表示，其他城镇分别用大小不等的蓝色圆圈表示;国界、省界、区域界分别用粗细不1、间隔不等的虚点线表示;铁路用黑白相间的线段表示;公路用红色单线表示;河流用由细到粗的蓝色单线表示;山峰用黑色三角形表示，等等。
还有一些地图，专门表示各种自然条件、工业分布等。在这类图上，也势必有相应的图例，说明某种符号代表某种森林，某种符号代表某种矿产，某种符号代表某种工业，等等。读图之前，先把图例中的地图符号和注记的意义弄了解，对于正确理解地图内容就便捷多了。可以如此说，图例是读图的钥匙。
总结：图例具备双重任务，在编图时作为图形解析表示地图内容的准绳，用图时作为必不可少的阅读指南。图例应符合完备性和一致性的原则。图例是地图上表示地理事物的符号。
